Нападение немецко-фашистских захватчиков на нашу страну потребовало от советских железнодорожников выполнения в кратчайшие сроки огромного объема перевозок по мобилизации и сосредоточению армии и по эвакуации людей и промышленности из западных районов в восточные. Железные дороги были переведены на военное положение. Железнодорожникам приходилось работать в условиях воздушных налетов и затемнения. Несмотря на это, они своевременно доставляли-на фронт поезда с войсками, боевой техникой, горючим, продовольствием. Благодаря технической реконструкции, осуществленной в период предвоенных пятилеток, самоотверженности, героизму и творческой инициативе железнодорожников советский транспорт выдержал в годы войны такую нагрузку, с которой едва ли справился бы транспорт другой страны.
За годы войны фашистами было разрушено 65 тыс. км железнодорожного пути, 13 тыс. железнодорожных мостов, 4100 станций, 317 паровозных депо. Повреждено и увезено 15 800 паровозов и мотовозов, 428 тыс. вагонов. Обстановка военного времени требовала проведения большого объема работ по восстановлению существующих и строительству новых железнодорожных линий. В годы войны было построено около 5 тыс км новых железных дорог, в том числе линия Акмолинск —Карталы, Печорская магистраль и др.
В послевоенной пятилетке железнодорожный транспорт не только залечил раны войны, но и продвинулся вперед в своем развитии. Однако огромный рост грузооборота потребовал коренного перевооружения железных дорог, замены старой техники, которая к тому времени уже не отвечала предъявляемым требованиям. Техническая отсталость железных дорог проявлялась прежде всего в применении малоэкономичной паровозной тяги, имеющей крайне низкий коэффициент полезного действия.
ЦК КПСС и Совет Министров СССР, учитывая все возрастающие потребности народного хозяйства в перевозках, приняли в 1956 г. решение «О Генеральном плане электрификации железных дорог». В соответствии с решениями XX съезда КПСС значительно ускорилось техническое перевооружение транспорта. Началась большая работа по электрификации железнодорожных линий и внедрению тепловозной тяги.
Введение в опытную эксплуатацию участка Ожерелье—Павелец в 1956 г. явилось началом внедрения на железных дорогах СССР прогрессивной системы однофазного тока промышленной частоты.
В 1957 г. был завершен перевод рабочего парка вагонов на автосцепку. Большие работы по технической реконструкции железных дорог осуществлялись в последующие годы.
Бурное развитие всех отраслей народного хозяйства СССР и неуклонное повышение материального благосостояния трудящихся сопровождаются непрерывным и быстрым ростом грузооборота и пассажирооборота на железнодорожном транспорте (рис. 1).
Рис. 1. Динамика роста грузооборота и пассажирооборота железных дорог СССР