Грузооборот железных дорог СССР достиг в 1980 г. 3435 млрд. ткм, что составляет около 53% мирового грузооборота при протяженности сети, равной примерно 11% эксплуатационной длины всех железных дорог мира. Железные дороги СССР перевозят за сутки более 10,3 млн. т грузов и около 11 млн. пассажиров. В связи с тем что темпы роста перевозок значительно опережают рост сети железных дорог СССР, продолжает увеличиваться их грузонапряженность. В 1980 г. она достигла 27,9 млн. приведенных ткм на 1 км эксплуатационной длины, превысив грузонапряженность и, следовательно, степень использования технических средств железных дорог США и стран Западной Европы в 6—7 раз. Пассажирооборот железнодорожного транспорта СССР в 1980 г. составил 331 млрд. пассажиро-км. По длине электрифицированных линий и темпам электрификации Советский Союз занимает первое место в мире. Протяженность электрифицированных железных дорог в СССР составила в 1980 г. 43,7 тыс. км. Из них около 40% электрифицировано по системе однофазного тока. В числе электрифицированных дорог самая большая и грузо-напряженная в мире магистраль Москва—Карымская (6,5 тыс. км).
В нашей стране практически завершен перевод железных дорог на прогрессивные виды тяги — электрическую и тепловозную., причем электровозы и тепловозы выполняют 99,9% всего объема грузооборота железнодорожного транспорта. Удельный вес прогрессивных видов тяги на маневровой работе повысился до 94,2%.
Для эффективного использования новых видов тяги, увеличения скоростей движения и повышения пропускной способности железных дорог проведены большие работы по техническому перевооружению всех отраслей железнодорожного хозяйства. Значительно усилено верхнее строение пути за счет укладки железобетонных шпал, бесстыкового пути и термически обработанных рельсов. Протяженность главных путей с рельсами тяжелых типов составила около 90% всей длины линий. Подвижной состав пополнился новыми типами мощных локомотивов и большегрузных вагонов.
Ускорилось развитие контейнерных и пакетных перевозок, при этом получили внедрение крупнотоннажные 20- и 30-тонные контейнеры. Железные дороги оборудованы автоматической и полуавтоматической блокировкой, причем более половины их протяженности — автоблокировкой и диспетчерской централизацией. Реконструированы многие станции и узлы. Автоматизированы сортировочные горки на крупнейших сортировочных станциях Ленинград-Сортировочный-Московский, Лосиноостровская, Орехово-Зуево, Бе-касово-Сортировочное.
Создана первая очередь автоматизированной системы управления железнодорожным транспортом (АСУЖТ).
За последние годы на ряде грузонапряженных направлений уложены вторые пути, что позволило резко увеличить их пропускную способность. Построены новые линии, в том числе Бейнеу—Кунград, Хребтовая—Усть-Улимская, Тюмень—Сургут—Нижневартовск и др.