Проект железной дороги является комплексным документом, состоящим из экономической и технической частей.
В экономической части определяются размеры и характер ожидаемых перевозок на расчетные годы эксплуатации (обычно 2, 5 и 10-й), масса поездов, коэффициенты неравномерности движения. Эти данные необходимы для обоснования экономической эффективности и целесообразности постройки линии.
В технической части проекта содержатся все проектно-сметные материалы и расчеты по обоснованию направления трассы и ее основных параметров (руководящего уклона, числа главных и полезной длины приемо-отправочных путей, вида тяги и др.), проекты земляного полотна, искусственных сооружений и верхнего строения пути, размещение раздельных пунктов и проекты станций, устройств локомотивного и вагонного хозяйств, водоснабжения и канализации, сигнализации и связи, электроснабжения и зданий. В техническую часть входит проект организации строительства железной дороги.
Проектные работы выполняются по материалам инженерных изысканий, которые подразделяются на экономические и технические. В зависимости от стадии проектирования эти изыскания подразделяются на проблемные, необходимые для разработки ТЭО, и титульные, предназначаемые для проектирования конкретных объектов.
Задачей экономических изысканий является обоснование необходимости и целесообразности строительства новой или реконструкци существующей железной дороги, установление размеров движения и темпов их роста, выбор направления и технико-экономических показателей линии (грузооборот, пассажирооборот, грузонапряженность и др.). При этом в ходе проблемных экономических изысканий выявляются потребности рассматриваемого района в развитии и усилении путей сообщения, оцениваются варианты новой линии в увязке с существующей железнодорожной сетью и другими видами транспорта, выбираются принципиальное направление и конечные пункты линии. В ходе титульных экономических изысканий устанавливают основные технические параметры, типы и мощность сооружений линии, размеры перевозок по отдельным участкам, определяют неравномерность перевозок по направлениям и времени года, выявляют среднюю нагрузку вагонов.
При определении размеров перевозок исходят из установленных обследованиями видов и объемов продукции, выпускаемой предприятиями района, тяготеющего к проектируемой линии, количества потребляемого ими местного и привозного сырья, перспектив их развития, наличия полезных ископаемых и энергетических ресурсов и перспективы их освоения; кроме того, учитывают населенность района,
В технические изыскания входят обследования и съемки для выбора наиболее удачного расположения трассы проектируемой линии на местности, а также сбор необходимых технических данных для проектирования всех объектов железной дороги.
Проблемные технические изыскания выполняют по картографическим материалам с обследованием в натуре наиболее сложных участков.
Титульные технические изыскания заключаются в производстве геодезических, инженерно-геологических, гидрологических работ и обследовании существующих сооружений. Выполнение этих работ можно разделить на подготовительный, полевой и камеральный периоды. В подготовительный период изучают сведения о районе прохождения трассы, намечают по картам варианты трассы, которые затем обследуют в полевой период. Полевые изыскания ведут изыскательские партии, которые производят все виды работ по разбивке трассы на местности, а также сопутствующие геодезические работы, инженерно-геологические и гидрологические обследования. В камеральный период обрабатывают результаты полевых изысканий.
Одним из основных видов геодезических работ является топографическая съемка местности обычно на 100—200 м в каждую сторону вдоль намечаемой трассы линии. В ходе съемки определяют положение точек местности в горизонтальной плоскости и по высоте, что необходимо для получения плана местности с изображением ситуации и рельефа. Для съемок используют различные геодезические инструменты. Так, длину обычно измеряют стальными 20-метровыми мерными лентами или специальными оптическими приборами — дальномерами, достоинством которых является быстрота и высокая точность измерений. Перпендикуляры на местности восстанавливают, пользуясь экерами, а горизонтальные углы измеряют буссолями. Для одновременного измерения горизонтальных, вертикальных углов и расстояний пользуются теодолитами — тахеометрами, имеющими для этой цели вертикальный круг, буссоль и дальномер. В последние годы начинают применять лазерные теодолиты. Отметки точек местности по высоте определяют нивелирами с самоустанавливающейся линией визирования или с наклонным лучом визирования. Последние особенно эффективны в пересеченной местности, так как позволяют с одной точки определять превышения до 15 м.
Инженерно-геологическими изысканиями выявляют геологическое строение местности, состав и устойчивость грунтов, режим подземных вод, месторождения строительных материалов и т. д.
В ходе гидрологических изысканий изучают режимы рек, скорости их течения, количество выпадающих осадков и распределение их по сезонам года, возможные уровни паводковых вод. Эти материалы необходимы при проектировании мостовых переходов, выборе конструкций и отверстий мостов и водопропускных труб.
В последние годы для геодезических, инженерно-геологических и гидрологических работ широко применяют аэрометоды: аэровизуальные обследования, аэрофотосъемку, аэронивелирование, аэрогидрометрию. Аэроизыскания особенно эффективны в труднодоступных районах, где они позволяют сократить сроки изыскательских работ в 2—3 раза. Это достигается заменой полевого трассирования на первой стадии проектирования камеральным трассированием по аэроснимкам.
Приемы и методы проектирования трассы железной дороги зависят главным образом от топографических условий (наличие рек, водоразделов1 и др.), а также соотношения руководящего уклона и уклонов местности. В зависимости от топографических условий участки трассы делятся на долинные, водораздельные и поперечно-водораздельные ходы.
По соотношению руководящего уклона и уклонов местности различают вольные и напряженные ходы. Вольным ходом называется участок трассы, на котором средний уклон местности меньше величины руководящего уклона, а напряженным — участок, на котором средний уклон местности больше руководящего или равен ему. На вольных ходах трассу обычно ведут по кратчайшему расстоянию, а на напряженных — искусственно удлиняют с тем, чтобы не превышать руководящий уклон.