Железнодорожный транспорт потребляет более 7% энергии, выраба­тываемой электростанциями России, В основном ее расхо­дуют на тягу поездов и частично на питание нетяговых потребителей (депо, станций, мастерских и т. д.). Устройства электроснабжения электрифицированных железных дорог также используют и для пита­ния прилегающих районных и сельских потребителей.
Согласно Правилам технической эксплуатации устройства элект­роснабжения железных дорог должны обеспечивать: а) бесперебой­ное движение поездов с установленными нормами массы, скоростя­ми и интервалами между поездами при требуемых размерах движения; б) надежное электропитание устройств СЦБ и связи, как электропри­емников I категории; в) надежное электроснабжение всех потребите­лей железнодорожного транспорта.

Протяженность электрифицированных железных дорог СССР составляет более 43 тыс. км. Уровень напряжения на токоприемнике элект­роподвижного состава должен быть не менее 21 кВ при переменном то­ке, 2,7 кВ при постоянном токе и не более 29 кВ при переменном токе и 4 кВ при постоянном токе.

Контактная сеть предназначена для подачи электрической энергии от тяговых подстанций к электроподвижному составу и представляет собой совокупность проводов, конструкций и оборудования, обеспечи­вающих передачу электрической энергии от тяговых подстанций к то­коприемникам электроподвижного состава. Она устроена таким образом, что обеспечивает бесперебойное снятие тока локомотивами при наибольших скоростях движения в любых атмосферных условиях.

Тяговые подстанции, контактная сеть, мастерские, ремонтно-ревизи-онный цех, складское хозяйство и др. находятся в ведении участков энергоснабжения, которые обслуживают 150—250 км ли­ний при постоянном токе или 200—300 км — при переменном токе.
Тяговые подстанции в зависимости от способов управления под­разделяют на подстанции с ручным управлением и подстанции с авто­матическим централизованным телеуправлением. Управление и кон­троль за работой оборудования тяговых подстанций с ручным управле­нием осуществляет эксплуатационный персонал, находящийся на под­станциях. При автоматическом централизованном телеуправлении всем комплексом важнейший объектов электроснабжения управляет одно лицо — энергодиспетчер. Применение новых электронных систем телеуправления устройствами электроснабжения позволяет вдвое сократить численность обслуживающего персонала тяговых подстан­ций и увеличить пропускную способность линий. На телеуправление тяговыми подстанциями переведено около 30 тыс. км электрифициро­ванных линий.