Железнодорожный транспорт представляет собой сложное многоотраслевое хозяйство, в состав которого входят железные дороги и предприятия, а также административно-хозяйственные, культурно-бытовые, медицинские учреждения, научные учебные институты.
Для выполнения перевозочного процесса железные дороги имеют технические средства, состоящие из подвижного состава и железнодорожных сооружений и устройств, в которые входят:
железнодорожный путь с необходимым путевым развитием на раздельных пунктах для приема, скрещения, обгона, расформирования, формирования и отправления поездов и выполнения других операций;
сооружения для посадки, высадки и обслуживания пассажиров;
устройства для хранения, погрузки и выгрузки грузов;
устройства автоматики, телемеханики и связи для обеспечения безопасности движения поездов и ускорения производственных процессов;
сооружения для экипировки и ремонта локомотивов и вагонов;
устройства электроснабжения, включая тяговые подстанции и контактную сеть на электрифицированных линиях;
устройства водоснабжения;
устройства материально-технического снабжения.
Специфике работы железных дорог, связанной с размещением их по всей территории страны, с необходимостью обеспечения регулярности движения поездов при любых условиях и четкого взаимодействия всех звеньев железнодорожного конвейера, свойственна особая структура управления. Эта структура обусловливается основными принципами управления железнодорожным транспортом, заключающимися: а) в сочетании единого централизованного руководства (с подчинением нижестоящих органов вышестоящим) с предоставлением больших прав и самостоятельности линейным подразделениям; б) в соблюдении единоначалия; в) в организации управления по производственно-территориальному принципу, обеспечивающему оперативность и конкретность руководства и возможность осуществления единой технической политики на всей сети железных дорог страны.
На рис. 4 показана примерная структура управления железнодорожным транспортом. Единое централизованное руководство его работой обеспечивается Министерством путей сообщения СССР (МПС). В составе МПС имеются главные отраслевые управления, которые руководят в оперативном и техническом отношении деятельностью железных дорог по соответствующей отрасли (например, Главные управления движения, пути).

Вся железнодорожная сеть СССР разделена на дороги, являющиеся основными хозрасчетными организациями железнодорожного транспорта. В настоящее время на сети 32 железные дороги. Руководство их производственной деятельностью осуществляется управлениями дорог, куда входят соответствующие службы.
В состав железной дороги входит несколько отделений, являющихся основными линейными хозрасчетными подразделениями ее. Отделение дороги организует и обеспечивает выполнение плана перевозок, безопасное и бесперебойное движение поездов по участкам. Оно руководит всей хозяйственно-производственной и финансовой деятельностью отраслевых линейных предприятий в границах отделения (станции, депо, дистанции пути, дистанции сигнализации и связи, участки энергоснабжения и др.).
Развитие железнодорожного транспорта и вся его работа осуществляются по плану. Основные права, обязанности и ответственность железных дорог, организаций и граждан, пользующихся железнодорожным транспортом, а также взаимоотношения железных дорог с другими видами транспорта определяются Уставом железных дорог СССР (УЖД), утвержденным Советом Министров СССР в 1964 г.
От слаженного взаимодействия всех подразделений железнодорожного транспорта зависит бесперебойная, безаварийная его работа, выполнение плана перевозок пассажиров и грузов. Эта слаженность обеспечивается соблюдением единого общесетевого графика движения поездов, утверждаемого МПС. График движения объединяет работу всех подразделений железных дорог. Движение поездов строго по графику обеспечивается правильной организацией н точным выполнением технологического процесса работы станций, депо, тяговых подстанций, Пунктов технического обслуживания и других подразделений железных дорог, связанных с движением поездов.
Слаженность всех звеньев железнодорожного транспорта, четкая и бесперебойная работа железных дорог и безопасность движения достигаются неуклонным выполнением Правил технической эксплуатации железных дорог Союза ССР, Инструкций по сигнализации, движению поездов и маневровой работе.
Правила технической эксплуатации железных дорог Союза ССР устанавливают: основные положения и порядок работы железных дорог и работников железнодорожного транспорта, основные размеры и нормы содержания важнейших сооружений, устройств и подвижного состава и требования, предъявляемые к ним, систему организации движения поездов и принципы сигнализации. ПТЭ обязательны для всех подразделений и работников железнодорожного транспорта.
Требованиям ПТЭ должны строго соответствовать все инструкции и другие руководящие указания, относящиеся к технической эксплуатации, проектированию и строительству железных дорог, сооружений, устройств и подвижного состава.