Постройке железных дорог предшествуют изыскания и проектирова­ние их. Целью изысканий является изучение условий строительства и эксплуатации будущей дороги, сбор и подготовка необходимых ма­териалов для проектирования. Основная задача проектирования за­ключается в разработке наиболее рационального проекта новой же­лезной дороги, которая бы полностью удовлетворяла потребности в перевозках с учетом их роста в перспективе.
Проектом железной дороги необходимо предусмотреть обеспече­ние заданной пропускной и провозной способности, безопасности дви­жения поездов, наиболее эс}х|)ективное использование капитальных вложений, возможность дальнейшего развития устройств, применения новых технических средств и прогрессивной технологии при строи­тельстве и эксплуатации. Проекты новых линий должны разрабаты­ваться комплексно с учетом потребностей промышленности, населен­ных пунктов, других видов транспорта, требований охраны окружаю­щей среды. Проектно-изыскательские работы на железнодорожном транспорте выполняют специальные институты Министерства путей сообщения и Министерства транспортного строительства.

Проект железной дороги является комплексным документом, состоящим из экономической и технической частей.
В экономической части определяются размеры и характер ожи­даемых перевозок на расчетные годы эксплуатации (обычно 2, 5 и 10-й), масса поездов, коэффициенты неравномерности движения. Эти данные необходимы для обоснования экономической эффектив­ности и целесообразности постройки линии.

Строительство железной дороги включает комплекс различных по на­значению, но взаимосвязанных строительных и монтажных работ, в результате которых создаются железнодорожные пути и сооруже­ния, необходимые для обеспечения перевозочного процесса. В основе организации железнодорожного строительства лежат общие для строи­тельной индустрии России принципы: плановость, индустриальность, комплексная механизация и автоматизация производства, поточность строительства, специализация строительно-монтажных организаций, круглогодичность производства работ.

В подготовительный период ведется техническая и производственно-хозяйственная подготовка, создаются предусмотрен­ные проектом условия для строительства дороги. Техническая под­готовка включает изучение технической документации, проведение дополнительных геологических, гидрологических и других обследо­ваний района строительства и внесение необходимых дополнений и из­менений в проектную документацию.

В основной период строительства возводится земляное по­лотно с водоотводными сооружениями, укрепляются его откосы, стро­ятся искусственные сооружения. Затем укладывается путь и произво­дится его балластировка, возводятся здания и сооружения, необхо­димые для первоначальной эксплуатации строящейся дороги. Орга­низация работ и расстановка строительных подразделений в этот пе­риод должны обеспечивать использование сооружаемой дороги после­довательно перегон за перегоном для доставки строительных грузов.

Подготовка железной дороги к сдаче в эксплуатацию ведется в тече­ние всего периода строительства. В подготовке можно выделить три Етапа: открытие рабочего движения поездов, временная эксплуатация отдельных участков или всей дороги и сдача дороги в эксплуатацию.
Рабочее движение открывается сразу же после уклад­ки путевой решетки для перевозки материалов и конструкций верх­него строения пути, мостов, труб, линий СЦБ и связи, зданий и со­оружений. При рабочем движении путь может быть еще не забалласти­рован или же уложен первый песчаный слой балласта. Земляное по­лотно должно быть к этому времени закончено в полном объеме, но в отдельных случаях допускается устройство временных обходов у крупных искусственных сооружений или укладка пути по понижен­ному против проектного профилю, а также перекрытие мостов вре­менными пакетами. Особо важное значение имеет рабочее движение поездов в местах, где подвоз материалов и конструкций для строи­тельства другим путем затруднен или невозможен без больших за­трат. Скорость движения строительных поездов в период рабочего движения обычно не превышает 10 км/ч.

Байкало-Амурская магистраль проектируется по нормам железных дорог I категории на основе новейших достижений науки, техники и передовой практики. Особенности проектирования и строительст­ва БАМа связаны со специфическими условиями района ее прохожде­ния. Основными из них являются: большая протяженность линии; наличие высоких горных хребтов, большого числа рек, вечной мерзло­ты; сейсмичность района; суровый климат и малая населенность райо­на; высокие темпы прироста перевозок.