Транспортирование грузов на железных дорогах осуществляется по государственному плану перевозок, который является составной частью плана развития народного хозяйства.
Размеры и направление планируемых грузопотоков зависят от географического размещения районов производства и потребления, транспортно-экономических балансов промышленной и сельскохозяйственной продукции этих районов и межрайонного обмена. Транспортно-экономические балансы показывают соотношение между ресурсами и потребностями данного района в том или ином продукте и, следовательно» необходимые размеры ввоза и вывоза его.
План перевозок является основой для составления других разделов плана работы железнодорожного транспорта (эксплуатации, капитального строительства и ремонта, финансового и др.), а также для разработки технических норм эксплуатационной работы сети железных дорог. Так, на основе показателей плана перевозок устанавливаются нормы пробега подвижного состава, рабочие парки вагонов и локомотивов, задания дорогам по сдаче порожних вагонов и др.
От объема перевозок, предусмотренных планом, зависит потребность железных дорог в топливе и материалах, контингент работников, фонд, зарплаты, план эксплуатационных расходов, план доходов и прибылей, производительность труда, себестоимость перевозок.
На железнодорожном транспорте разрабатываются перспективные, годовые и оперативные (квартальные и месячные) планы перевозок. Основой для этого служат планы производства и потребления промышленной и сельскохозяйственной продукции, капитального строительства, материально-технического снабжения, внешнего и внутреннего товарооборота.
При разработке планов перевозок должны обеспечиваться полное и своевременное удовлетворение потребностей страны в перевозках и наименьшие транспортные затраты за счет установления рациональных транспортно-экономических связей в народном хозяйстве и экономически целесообразного распределения перевозочной работы между различными видами транспорта. В этих же целях предусматривается наилучшее использование грузоподъемности и вместимости вагонов, судов, автомобилей; уменьшение порожнего пробега подвижного состава; максимальное сокращение неравномерности перевозок по периодам года с учетом сезонных потребностей отраслей народного хозяйства.
Система планирования перевозок является единой для желеано-жэрожного, морского, речного, автомобильного и воздушного транспорта и предусматривает общий порядок и единые сроки разработки, утверждения, согласования планов перевозок в плановых, снабжен-ческо-сбытовых, хозяйственных организациях как в центре, так и на местах.
В целях рационального использования технических средств транспорта и сокращения транспортных затрат планирование перевозок осуществляется в соответствии со схемами нормальных направлений грузопотоков. Схемой нормальных направлений грузопотоков называется такое прикрепление районов производства к районам потребления продукции, которое обеспечивает удовлетворение потребностей потребителей в данной продукции при наиболее экономном использовании средств транспорта. Разрабатываются эти схемы Государственным комитетом СССР по материально-техническому снабжению совместно с министерствами-грузоотправителями и МПС.
При планировании не допускаются встречные перевозки однородных (взаимозаменяемых) грузов; излишне дальние перевозки — за пределы зон, установленных схемами нормальных направлении грузопотоков; перевозки по железной дороге грузов, которые целесообразно осуществить водным, автомобильным, трубопроводным транспортом или в смешанном сообщении (разными видами транспорта). Для расчета оптимального плана перевозок широко применяются математические методы и ЭВМ.
Основным видоМ перспективного плана перевозок является пятилетний план. Он устанавливает грузооборот в тонно-километрах и общий объем перевозок грузов в тоннах.
Годовые планы перевозок по сети в целом устанавливают объем грузооборота в тонно-километрах с распределением по кварталам, отправление грузов в тоннах общее и с выделением массовых грузов (каменный уголь, кокс, нефть, руда, черные металлы, цемент, химические и минеральные удобрения, лесные и хлебные грузы и др.). Наряду с этим в годовых планах предусматриваются расчетные показатели: среднесуточная погрузка в вагонах, статическая нагрузка вагона, средняя дальность перевозки грузов и др.
Квартальные планы перевозок грузов составляют с учетом условий работы в различные периоды года (сезонные перевозки). При этом централизованно (через отраслевые министерства и ведомства) планируют 90% общего отправления в тоннах. Остальные 10% объема погрузки планируется на местах. В квартальных планах предусматриваются размеры отправления грузов в целом по сети и по дорогам с разбивкой по месяцам и роду груза.
Месячный план перевозок устанавливает размеры погрузки в тоннах и вагонах по утвержденной номенклатуре в целом по сети и каждой дороге.
Аналогичные планы по отделениям, станциям и предприятиям-грузоотправителям утверждает начальник дороги. Помимо объема работы, в оперативных планах по аналогии с годовыми устанавливают соответствующие расчетные показатели.
Перевозки грузов в прямых смешанных железнодорожно-водных или железнодорожно-автомобильных сообщениях осуществляются по единому транспортному документу на всем пути следования в счет общего плана перевозок данного грузоотправителя. Годовые планы прямых смешанных железнодорожно-водных перевозок грузов с железнодорожных станций, морских и речных портов и пристаней разрабатывают транспортные министерства и управления речного транспорта союзных республик по заявкам грузоотправителей. Перевозки грузов в международном сообщении, т. е. с участием дорог двух и более государств, производятся на основании соглашений о международных железнодорожных сообщениях.
Перевозки импортных грузов на квартал с распределением по месяцам планируются на основе заявок, представляемых Министерством внешней торговли и Центросоюзом без указания рода груза под общим названием «импортные грузы», а перевозки экспортных грузов — поставщиками-грузоотправителями в счет их общих планов перевозок на основе получаемых ими заказов-нарядов на отгрузку грузов.