Железные дороги — основной вид транспорта нашей страны. Они имеют важнейшее государственное, народнохозяйственное и оборонное значение и являются одним из факторов повышения культурного уровня населения, расширения взаимного общения народов, укрепления их дружбы, развития международных связей.
Железные дороги располагают различными инженерными сооружениями, техническими устройствами и средствами, основными из которых являются железнодорожный путь, подвижной состав (локомотивы и вагоны), сооружения локомотивного и вагонного хозяйств, сооружения и устройства сигнализации и связи, электроснабжения и водоснабжения, железнодорожные станции и узлы.
Многоотраслевое хозяйство железнодорожного транспорта представляет собой огромный, протянувшийся на многие десятки тысяч километров конвейер, бесперебойная и безаварийная работа которого зависит от работы каждой из его составных частей. Богатая и многообразная техника железных дорог приводится в действие армией железнодорожников, насчитывающей более 2,5 млн. работников эксплуатационного штата.
Успешное осуществление перевозок немыслимо без четкого взаимодействия движенцев, путейцев, вагонников, связистов, электроснабженцев, работников локомотивного хозяйства и других служб. Для того чтобы с наибольшей эффективностью направить свои усилия на совершенствование перевозочного процесса, каждому инженеру надо не только знать свою специальность, но и иметь представление о других смежных отраслях железнодорожного транспорта и об их роли в обеспечении перевозок. Этой цели служит дисциплина «Общий курс железных дорог», в основе которой лежит принцип взаимодействия и слаженности всех хозяйств и подразделений железнодорожного транспорта.
В учебные планы вузов транспорта эта дисциплина была включена в 1936 г. В создании «Общего курса» и написании учебников и пособий принимали участие крупнейшие ученые транспорта академики В. Н. Образцов и А М. Фролов, члены-корреспонденты Академии наук СССР профессора Б. Н. Веденисов, И. И. Николаев и др.
Основной задачей «Общего курса железных дорог» является изучение комплекса устройств, технического оснащения, технико-экономических показателей, основ строительства и эксплуатации железных дорог и взаимодействия их с другими видами транспорта.
В результате изучения этой комплексной дисциплины студенты получают цельное представление о железнодорожном транспорте, взаимосвязи его отраслей и о роли избранной ими специальности в работе железных дорог. «Общий курс» помогает студентам подго
товитьея к первой производственной практике и последующему изучению специальных дисциплин.
За последние годы произошли коренные изменения в технике, методах эксплуатации и экономике железнодорожного транспорта, повысились скорости движения и массы поездов Осуществлены круп нейшие мероприятия по техническому перевооружению железных дорог на основе электрификации, внедрения тепловозной тяги, автоматики, телемеханики, комплексной механизации и электронно-вычислительной техники.
В Министерстве путей сообщения на дорогах, и на ряде заводов железнодорожного транспорта созданы вычислительные центры Ведутся разработка и внедрение автоматизированной системы управления железнодорожным транспортом (АСУЖТ). Дальнейшее развитие поручили контейнерные перевозки; внедряется единая контей-нерно-транспортная система. В последние годы построены новые железнодорожные линии; введена в эксплуатацию значительная часть крупнейшей в мире Байкало-Амурской магистрали.
В 1978 г, из министерств автомобильного транспорта РСФСР и УССР переданы в систему МПС предприятия промышленного железнодорожного транспорта. В целях проведения единой технической политики в развитии и совершенствовании работы метрополитены переданы в ведение МПС.
Наша промышленность оснастила железнодорожный транспорт электровозами, тепловозами и вагонами новейших конструкций, рельсами тяжелого типа и железобетонными шпалами, современными устройствами автоматики и телемеханики и машинами для трудоемких работ. Внедрение новой техники сопровождалось дальнейшим совершенствованием методов эксплуатационной работы в целях освоения непрерывно растущих объемов перевозок.
В 1979 г. введены новые Правила технической эксплуатации железных дорог Союза ССР (ПТЭ), Инструкция по сигнализации на железных дорогах Союза ССР и Инструкция по движению поездов и маневровой работе на железных дорогах Союза ССР.
На железнодорожном транспорте, как и во всех отраслях народного хозяйства, первостепенное значение приобрели вопросы повышения эффективности и качества работы.