Тяговые расчеты являются составной частью науки о тяге поездов. Тяговые расчеты служат для решения различного рода задач, связанных сдвижением поездов и возникающих как при проектировании железных дорог, локомотивов и вагонов, так и в процессе их эксплуатации. Например, на основе данных, полученных тяговыми расчетами, составляются графики движения поездов, определяется пропускная способность железнодорожных линий, размещаются раздельные пункты, тяговые подстанции, склады топлива, определяются нормы расхода электроэнергии и топлива локомотивами и решаются другие практические задачи.
В тяговых расчетах используются общие законы механики, приложенные к движению поезда. На основе этих законов составляется математическое выражение зависимости между ускорением поезда и приложенными к нему внешними силами, называемое уравнением движения поезда. Решение этого уравнения позволяет определить вес, скорость и время хода поездов, длину тормозного пути, допускаемые скорости движения при заданных тормозных средствах, затраты топлива или электроэнергии на движение поездов и выяснить другие вопросы, связанные с движением.
Порядок и методика производства тяговых расчетов, а также все основные нормативы, применяемые в расчетах, определяются Правилами тяговых расчетов для поездной работы (ПТР), утвержденными Министерством путей сообщения.