Метрополитен представляет собой внеуличную электрическую железную дорогу, предназначенную обычно для перевозки пассажиров. Он является наиболее удобным, безопасным и экономичным видом внутригородского транспорта.
В комплекс сооружений, устройств и оборудования метрополитенов входят: искусственные сооружения, путь и путевое хозяйство, подвижной состав, станционное хозяйство, устройства сигнализации, централизации, блокировки и связи, устройства электроснабжения, эскалаторное хозяйство, еанитарно-технические устройства, восстановительные и противопожарные средства. Для обслуживания подвижного состава имеются заводы, электродепо и другие сооружения.
Линии метрополитена подразделяются на подземные, наземные и надземные.
Подземные (рис. 232, а) являются основным и наиболее распространенным видом линий метрополитена; они могут быть мелкого и глубокого заложения. В первом случае их располагают на расстоянии 8—12 м от поверхности земли, во втором — до 50 м. Как правило, строят метрополитены мелкого заложения. При неблагоприятных геологических и гидрогеологических условиях, а также наличии плотной многоэтажной застройки в данном районе применяют глубокое заложение.
Наземные линии метрополитенов (рис. 232, б) размещают на поверхности земли. Строят их обычно в качестве конечных участков линии в сравнительно малонаселенных районах города, чаще всего в выемках, с учетом возможности переустройства в будущем, с развитием города, в подземные.
Надземные линии (рис. 232, в) размещают на эстакадах. Они не получили широкого распространения и оправдывают себя лишь в отдельных случаях при трудных топографических условиях города, пересечении рек, железных и автомобильных дорог.
Метрополитены обеспечивают более высокую скорость движения, чем другие виды массового городского транспорта; она составляет в среднем 35—43 км/ч при сравнительно низкой себестоимости перевозок. Однако сооружение метрополитенов требует крупных капитальных затрат. Поэтому их строят обычно в городах с населением более 1 млн. чел., на направлениях со сравнительно большими расстояниями перевозок и устойчивыми пассажиропотоками интенсивностью не менее 25 тыс пассажиров в 1 ч в одном направлении при невозможности освоить эти потоки другими видами городского транспорта. Таким образом, линии метрополитена трассируются в наиболее загруженных направлениях по объему и интенсивности перевозок
При проектировании метрополитенов в социалистических» странах исходят прежде всего из необходимости удовлетворения потребности населения в перевозках при максимальной экономии его времени.
Метрополитены эксплуатируются в 53 городах мира, в том числе в восьми крупнейших городах нашей страны; их удельный вес в общегородских перевозках достигает по отдельным метрополитенам 27— 28%, а в Москве—около 42%. Подземные магистрали сооружаются в Минске, Горьком, Новосибирске. Ведется подготовка к строительству в Куйбышеве, Свердловске, Риге, Днепропетровске.